Il Biodiesel è un biocarburante, cioè un carburante ottenuto da fonti rinnovabili quali oli vegetali e grassi animali, analogo al gasolio derivato dal petrolio. Contrariamente a quanto si pensa, il biodiesel non è un olio vegetale puro e semplice, come ad esempio l'olio di colza, bensì il risultato di un processo chimico.

Il biodiesel si ottiene dalla spremitura di semi oleoginosi di colza, soia, girasole e da una reazione detta di transesterificazione che determina la sostituzione dei componenti alcolici d’origine (glicerolo) con alcool metilico (metanolo). Il biodiesel è un biocombustibile liquido, trasparente e di colore ambrato.

Si tratta di un prodotto naturale utilizzabile come carburante in autotrazione e come combustibile per il riscaldamento: in forma pura può sostituire il gasolio nel riscaldamento mentre miscelato può essere usato per l’autotrazione nei motori diesel.

I vantaggi nell’uso del biodiesel sono molteplici in quanto si tratta di una risorsa rinnovabile, viene ottenuto dalla coltivazione di piante oleaginose di ampia diffusione, e biodegradabile, se disperso si dissolve nell’arco di pochi giorni, mentre gli scarti dei consueti carburanti permangono molto più a lungo.

Dal punto di vista ambientale, il biodiesel presenta quindi alcune differenze rispetto al gasolio:

o    Riduce le emissioni nette di ossido di carbonio (CO) del 50% e di biossido di carbonio del 78,45%;

o    Le emissioni di idrocarburi aromatici ad anelli condensati (es:benzopireni) sono ridotti fino a un massimo del 71%;

o    Non ha emissioni di diossido di zolfo (SO2), dato che non contiene zolfo;

o    Riduce l'emissione di polveri sottili fino ad un massimo del 65%.

Inoltre il biodiesel garantisce un rendimento energetico pari a quello dei carburanti e dei combustibili minerali e un’ottima affidabilità nelle prestazioni dei veicoli e degli impianti di riscaldamento. Nel riscaldamento la fiamma più pulita evita la formazione di incrostazioni sulle superfici lambite dalla fiamma, mantenendo gli scambiatori più puliti ed assicurando un migliore scambio termico.

In Italia il biodiesel ha avuto un forte sviluppo nel mercato del riscaldamento, mentre in Francia le miscele hanno avuto una forte diffusione nel campo dell’autotrazione, con la costituzione di un network, che dal 1992 ad oggi ha fatto girare più di 4.000 veicoli (bus e mezzi leggeri) e percorso 200.000.000 di chilometri. In Germania il biodiesel è venduto puro nella rete stradale.

Il settore dei biocarburanti continua a far registrare tassi di crescita a due cifre ed è sempre più al centro degli accordi geo-politici internazionali.