Si definisce biomassa qualsiasi sostanza di matrice organica, vegetale o animale, destinata a fini energetici o alla produzione di ammendante agricolo, e rappresenta una sofisticata forma di accumulo dell’energia solare.
Le fonti di energia da biomassa sono costituite dalle sostanze di origine animale e vegetale, non fossili, che possono essere usate come combustibili per la produzione di energia. Alcune fonti come la legna non necessitano di subire trattamenti mentre altre fonti come gli scarti vegetali o i rifiuti urbani devono essere processate in un digestore.

Le principali materie prime energetiche da biomasse sono: il legname da ardere, i residui agricoli e forestali, gli scarti dell'industria agroalimentare, i reflui degli allevamenti, i rifiuti urbani, le specie vegetali coltivate appositamente.
Trarre energia dalle biomasse consente di eliminare gli scarti prodotti dalle attività agroforestali e contemporaneamente produrre energia elettrica, riducendo la dipendenza dalle fonti di natura fossile come il petrolio.

La brevità del periodo di ripristino fa si che le biomasse rientrino tra le fonti energetiche rinnovabili, in quanto il tempo di sfruttamento della sostanza è paragonabile a quello necessario per la sua rigenerazione. Poiché nel concetto di rinnovabilità di una fonte energetica è insita anche la sostenibilità ambientale, sarà necessario che le biomasse, con particolare riferimento a quelle di origine forestale, provengano da pratiche aventi impatto ambientale trascurabile o nullo.

Quando le biomasse vengono bruciate estraendone l’energia immagazzinata nei componenti chimici, l’ossigeno presente nell’atmosfera si combina con il carbonio delle piante e produce, tra l’altro, anidride carbonica, uno dei principali gas responsabili dell’effetto serra.
Tuttavia, la stessa quantità di anidride carbonica viene assorbita dall’atmosfera durante la crescita delle biomasse: fino a quando le biomasse bruciate vengono rimpiazzate con nuove biomasse, l’immissione di anidride carbonica nell’atmosfera è pari a zero.

La Finlandia ci fornisce un chiaro esempio per capire l’importanza enorme delle biomasse e le loro possibilità di utilizzo. Gran parte degli scarti della lavorazione della carta e del legno dell'industria finlandese vengono infatti trasferiti alle centrali termiche per produrre energia. Si evita così di stoccare gli scarti in discariche o di pagare per il loro incenerimento.

Quello che un tempo era un costo da sostenere si trasforma in tal modo in un'opportunità da non perdere e da sfruttare per produrre preziosa energia elettrica.