L'energia solare può essere utilizzata per generare calore (solare termico) o per generare elettricità (fotovoltaico). La tecnologia fotovoltaica consente di sfruttare l'energia irradiata dal sole per produrre energia elettrica. La tecnologia utilizzata per sfruttare l'energia del sole al fine di ottenere elettricità è il pannello fotovoltaico.

L'energia solare è una risorsa pulita e rinnovabile, indispensabile per la vita sulla terra. Oggi questa energia rinnovabile ci consente anche di liberarci dal peso della bolletta dell'elettricità e migliorare la qualità della nostra vita. Gli impianti fotovoltaici presentano i seguenti vantaggi:
- non richiedono manutenzione
- permettono di produrre elettricità secondo le proprie necessità
- non necessitano di combustibili (perché si sfrutta la proprietà che hanno alcuni materiali semiconduttori di generare elettricità se esposti alla radiazione luminosa)
- hanno una lunga durata a fronte di un costo che, però, è elevato.

La prima cella fotovoltaica della storia dell'uomo venne realizzata negli anni '50. Le celle fotovoltaiche collegate tra loro formano un "modulo". Un'insieme di moduli formano un pannello da collocare sui tetti delle abitazioni e ovunque possano ricevere l'irraggiamento solare diretto.

Un sistema fotovoltaico è costituito da: un generatore fotovoltaico costituito da celle fotovoltaiche formate da fette di un materiale semiconduttore sulla cui superficie si genera un campo elettrico che, se collegato ad un utilizzatore, dà luogo ad una corrente elettrica continua, da un sistema di condizionamento e controllo della potenza costituito da un inverter che trasforma la corrente continua in corrente alternata e da un accumulatore di energia necessario per rendere autonomo il sistema, data la variabilità della fonte solare.

Si tratta di un mercato in forte crescita. In Italia e nel mondo, i pannelli fotovoltaici stanno trovando rapidamente il favore dei consumatori e delle imprese. Il vantaggio è evidente, investendo in un impianto fotovoltaico si abbatte il costo dell'energia elettrica. Con l'introduzione del "conto energia" sarà anche possibile produrre un reddito rivendendo l'energia prodotta dai pannelli solari al gestore della rete in cambio di tariffe incentivate valide per vent’anni.

Ultimamente è stato fatto un notevole salto in avanti per quanto riguarda il fotovoltaico. La società American Building Technologies ha testato con successo un nuovo pannello solare che permetterà di tagliare i costi dei generatori di energia fotovoltaica del 50%.

Il nuovo pannello, battezzato Alubond Solar Collector Panel (SCP), promette di aprire una nuova era nello sviluppo e nell'abbattimento dei costi dell'energia solare. Una delle caratteristiche più innovative risiede nel peso: i pannelli solari tradizionali sono costruiti con strutture molto pesanti mentre il sistema Alubond pesa solo 4 chili ogni metro quadrato. Questo nuovo sistema è già stato scelto per la costruzione di un nuovo generatore fotovoltaico da 200 milioni di dollari nel New Mexico.